Le moins que l’on puisse dire c’est que les choses vont bien pour l’Espagne à quelques heures de son entrée en lice dans cette Coupe du monde face à la Suisse d’Ottmar Hitzfeld. Après avoir conquis l’Euro 2008, cassant au passage ce que l’on appelait depuis longtemps la «malédictions des quarts», et enchainé une qualification immaculée pour l’Afrique du Sud, la Roja, les observateurs et les supporters sont confiants sur les chances de l’équipe cette fois-ci.

Favoris malgré eux

Il faut dire qu’avec le Brésil, les espagnols sont les grands favoris aux yeux des experts et du public du monde entier. La presse espagnole n’a d’ailleurs pas manqué d’enchainer la longue litanie de personnalités qui donnent, de loin ou de près l’Espagne comme favorite. Pelé, Eusebio, Capello, Platini, Domenech (oui, on sait, ils le connaissent pas trop encore là bas…) et même les parieurs de Las Vegas. Seul tache, comme toujours, Maradona qui, avec un surprenant bon sens, veut qu’on «continue à donner l’Espagne favorite». «Si on te voit comme un bon candidat, t’es baisé», affirme-t-il avec sa finesse habituelle. Personne ne semble manquer à l’appel d’un pays qui rêve d’un titre mondial depuis plus de cent ans.

Son jeu stylé et harmonieux, un groupe compact et ses incroyables performances ces dernières années en font l’équipe à battre en Afrique du Sud. Pour autant, hors de question de se prendre au jeu et d’afficher un quelconque début d’arrogance. Tout le monde a tiré les leçons de 2006 et les footballeurs préfèrent afficher la modestie qui a si bien fonctionné en 2008. Si les joueurs acceptent quand même leur rôle de favoris, ils le font sans trop fanfaronner et en rappelant toujours que l’Espagne n’a jamais gagné la Coupe du monde et qu’il faut affronter le tournoi avec une grande humilité. Les discours visent toujours à calmer une euphorie régnante que rien ne semble pouvoir arrêter. Villa pense que cette attente est «une fierté pas une pression», Torres dit qu’il faut affronter la compétition avec humilité et match après matchs tandis que Sergio Ramos rappelle que «l’étiquette de favoris n’est que l’affaire du public et de la presse».

Car, pendant que les autres sélections enchainent des matchs amicaux piteux, des débuts difficiles, perdent des joueurs blessés ou connaissent des scandales extra sportifs, les Espagnols semblent vivre dans une bulle de tranquillité qui en devient presque ennuyeuse à force de cordialité et de calme.

Des débats pour passer le temps

Or la presse sportive espagnole (une des plus lues du monde) doit vendre. Tout en essayant de ne pas casser l’harmonie qui pourrait permettre le bon déroulement de la Coupe du monde pour la Roja. Le résultat? Des débats secondaires et futiles qui n’intéressent pas grand monde comme de savoir qui de Valdés ou de Reina doit être le deuxième gardien de la sélection. Quand ce n’est pas de philosopher sur le maillot de Llorente, qui serait trop petit et quelque peu érotique. Marca se paye même le luxe de… parler de foot: le quotidien le plus lus du pays se demande si l’Espagne doit jouer avec deux attaquants ou un seul.

Des problèmes qui doivent apparaitre comme un rêve pour les Français, les Anglais (qui aimeraient eux trouver leur premier gardien) ou même les Italiens. Des problèmes de riches comme seule l’Argentine, peut-être, peut en avoir. Il est vrai que l’état physique de Fernando Torres, opéré il y a quelques semaines du genou, inquiète un petit peu. Il en va de même de la forme d’Iniesta qui a brillé lors des matchs de préparation avant de se blesser à nouveau légèrement. Après la récupération de Cesc (d’une blessure musculaire), c’est le seul petit bémol qui pimente un peu les discussions et semble créer des doutes chez les aficionados. Mais la Roja semble avoir une telle profondeur de banc que ça en devient presque obscène. «La sélection espagnole est la favorite. Elle a beaucoup de joueurs qui feraient la différence dans n’importe quelle sélection du monde et les titulaires pourraient même l’être dans d’autres équipes comme le Brésil, mon autre favorite» nous explique Tori Blanco, journaliste au quotidien sportif espagnol El Mundo Deportivo. Avant de rajouter avec un sourire, «par contre, tous les joueurs du Brésil ne pourraient être titulaires avec l’Espagne». Ce n’est peut-être pas faux, mais il ne faut pas le dire trop fort…

Une nouvelle mentalité gagnante

L’autre grande nouveauté pour l’Espagne dans ce Mondial c’est qu’elle arrive en ayant enfin gagné un trophée international. Un changement de statut qui doit permettre (c’est ce que tout le monde espère) de se débarrasser de l’étiquette de loser que lui collent toujours les mauvaises langues. «Elle jouera bien et perdra en huitièmes ou quarts» est la chansonnette que les Espagnols ne veulent plus entendre. Pour s’en convaincre, l’entourage, par le biais du directeur sportif de la Fédération Espagnole, le grand Fernando Hierro, n’arrête pas de répéter que «la victoire à l’Euro a changé la mentalité de tout le groupe». Même les analyses de matchs ont changé. Après une rencontre plus que poussive contre la Corée du Sud (remportée de justesse 1-0), l’heure n’était pas à la critique mais plutôt au constat que la Roja gagnait presque par habitude, comme les grandes équipes.

Et on voit mal comment les Espagnols pourraient être éliminés dans la phase de poule. Mieux que ça. Il est probable que l’Espagne fasse une phase de poule parfaite (peut-être la meilleure du tournoi). Mais, là encore, le problème se présentera en huitième. Car autant les ibériques ont hérité d’un groupe facile, autant ils vont devoir affronter un tableau à hauts risques. Rien de moins qu’avec le deuxième (s’ils arrivent premiers) du «groupe de la mort» (Brésil, Côte d’Ivoire, Portugal et Corée du Nord). Et les vieux démons ne tarderont pas à refaire leur apparition.

Mais ne précipitons pas les choses. Pour l’heure, le match de ce soir doit surtout servir à deux choses. Premièrement, impressionner autant que les Allemands (les seuls qui ont vraiment montré quelque chose jusqu’à maintenant). Et, deuxièmement, voir quel va être le niveau des joueurs importants comme Torres, Villa, Iniesta et surtout… Xavi, le vrai cerveau de l’équipe. C’est simple: c’est de lui que dépendent les chances de l’Espagne. «Xavi est le meilleur joueur parce qu’il ne fait jamais d’erreurs, peut importe contre qui il joue. C’est le cœur de la sélection, infatigable et avec une mentalité de gagnant et une qualité incroyables», s’extasie Blanco. Et c’est un sentiment partagé par toute l’Espagne. Didac Peyret, journaliste sportif au quotidien El Periodico, explique que «Xavi est, bien sûr, le thermomètre du groupe. C’est la figure la plus visible d’un style de jeu qui fonctionne en Espagne. Il est en pleine maturité et c’est une garantie sûre». Et même si quelques mauvaises langues (en France et dans les couloirs de Slate) disent qu’il est fatigué, c’est lui le vrai petit génie du ballon d’or… pardon, du ballon rond. Celui qui peut faire rêver les amateurs de foot. Celui qui peut, une bonne fois pour toutes, amener le beau jeu après un début de Mondial peureux et soporifique. «Lo bueno se hace esperar» (les bonnes choses se font attendre), disent les espagnols. Nous saurons aujourd’hui à 16h00 si l’attente en valait la peine.

Aurélien Le Genissel

Photo: Les Espagnols Xavi et David Villa le 8 juin 2010 à Murcia, REUTERS/Juan Medina